在美國(guó)新墨西哥州阿爾伯克基市的南部邊緣有一片裝滿(mǎn)了鏡子的場(chǎng)地。在這片場(chǎng)地的中央是一座61米高的鐵塔。這里是由美國(guó)桑迪亞國(guó)家實(shí)驗(yàn)室所運(yùn)營(yíng)的國(guó)家太陽(yáng)能熱發(fā)電測(cè)試設(shè)施。在這里，研究人員們正在研發(fā)更熱、更便宜、更高效的太陽(yáng)能熱發(fā)電技術(shù)。

　　這里的數(shù)百面鏡子的作用是把陽(yáng)光聚焦在鐵塔上方的接收器上。在傳統(tǒng)的太陽(yáng)能熱發(fā)電系統(tǒng)中，這個(gè)接收器里會(huì)裝有水、熔鹽或其他液體來(lái)進(jìn)行加熱，產(chǎn)生可以驅(qū)動(dòng)渦輪發(fā)電機(jī)的蒸汽。但是這個(gè)接收器并不一般：它的內(nèi)部是一道持續(xù)下落的“陶瓷顆粒簾”。不要小瞧這些看起來(lái)就像黑色砂礫的人造顆粒，與傳統(tǒng)液體相比，它們可以輕松加熱到比液體的最高溫度還要高100°C。因此，這些顆粒對(duì)于提高太陽(yáng)能熱發(fā)電效率、減少發(fā)電和儲(chǔ)能成本來(lái)說(shuō)至關(guān)重要。

　　這種顆粒只是三種可能讓太陽(yáng)能熱發(fā)電變成廉價(jià)并可持續(xù)的技術(shù)之一。去年1月，美國(guó)國(guó)家可再生能源實(shí)驗(yàn)室發(fā)表了太陽(yáng)能熱發(fā)電的下一代示范技術(shù)路線圖。其中包含了下落顆粒（FallingParticles）、更高溫熔鹽系統(tǒng)、基于氣體的熱交換液體，這三種極有潛力的技術(shù)。他們的目標(biāo)是按照美國(guó)能源部于2011年所公布的“射日計(jì)劃”，在2020年將太陽(yáng)能熱發(fā)電每千瓦時(shí)的成本降至6美分。

　　今年9月，美國(guó)能源部宣布將為這三個(gè)技術(shù)方向投資6200萬(wàn)美元，極大地激發(fā)了人們對(duì)太陽(yáng)能熱發(fā)電這個(gè)已經(jīng)不再“熱”的領(lǐng)域的熱情。

　　近日，來(lái)自桑迪亞實(shí)驗(yàn)室的研究者、國(guó)家可再生能源實(shí)驗(yàn)室、薩瓦那河國(guó)家實(shí)驗(yàn)室以及Brayton能源公司都與《麻省理工科技評(píng)論》確認(rèn)了他們已經(jīng)向能源部提交了投資申請(qǐng)。投資申請(qǐng)所需的項(xiàng)目概念論文的截止日期為11月初，而完整的申請(qǐng)報(bào)告的截止日期則為2018年1月中旬。

　　“在太陽(yáng)能熱發(fā)電領(lǐng)域的所有人都認(rèn)為這是一次難得的研究機(jī)會(huì)。”桑迪亞實(shí)驗(yàn)室工程師、下落顆粒項(xiàng)目的主要研究員CliffHo對(duì)此說(shuō)道。

　　與近幾年急速發(fā)展的太陽(yáng)能光伏發(fā)電相比，太陽(yáng)能熱發(fā)電最大的優(yōu)勢(shì)就是熱能的存儲(chǔ)比電能更容易，也更廉價(jià)。因此，太陽(yáng)能熱發(fā)電廠可以隨著電力需求的變化而提高或降低發(fā)電量，在晚上也可以使用存儲(chǔ)的熱能進(jìn)行發(fā)電。若是沒(méi)有昂貴的大型電池，光伏系統(tǒng)是無(wú)法實(shí)現(xiàn)這樣的發(fā)電方式的。 

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