在美國新墨西哥州阿爾伯克基市的南部邊緣有一片裝滿了鏡子的場地。在這片場地的中央是一座61米高的鐵塔。這里是由美國桑迪亞國家實驗室所運營的國家太陽能熱發電測試設施。在這里，研究人員們正在研發更熱、更便宜、更高效的太陽能熱發電技術。

　　這里的數百面鏡子的作用是把陽光聚焦在鐵塔上方的接收器上。在傳統的太陽能熱發電系統中，這個接收器里會裝有水、熔鹽或其他液體來進行加熱，產生可以驅動渦輪發電機的蒸汽。但是這個接收器并不一般：它的內部是一道持續下落的“陶瓷顆粒簾”。不要小瞧這些看起來就像黑色砂礫的人造顆粒，與傳統液體相比，它們可以輕松加熱到比液體的最高溫度還要高100°C。因此，這些顆粒對于提高太陽能熱發電效率、減少發電和儲能成本來說至關重要。

　　這種顆粒只是三種可能讓太陽能熱發電變成廉價并可持續的技術之一。去年1月，美國國家可再生能源實驗室發表了太陽能熱發電的下一代示范技術路線圖。其中包含了下落顆粒（FallingParticles）、更高溫熔鹽系統、基于氣體的熱交換液體，這三種極有潛力的技術。他們的目標是按照美國能源部于2011年所公布的“射日計劃”，在2020年將太陽能熱發電每千瓦時的成本降至6美分。

　　今年9月，美國能源部宣布將為這三個技術方向投資6200萬美元，極大地激發了人們對太陽能熱發電這個已經不再“熱”的領域的熱情。

　　近日，來自桑迪亞實驗室的研究者、國家可再生能源實驗室、薩瓦那河國家實驗室以及Brayton能源公司都與《麻省理工科技評論》確認了他們已經向能源部提交了投資申請。投資申請所需的項目概念論文的截止日期為11月初，而完整的申請報告的截止日期則為2018年1月中旬。

　　“在太陽能熱發電領域的所有人都認為這是一次難得的研究機會。”桑迪亞實驗室工程師、下落顆粒項目的主要研究員CliffHo對此說道。

　　與近幾年急速發展的太陽能光伏發電相比，太陽能熱發電最大的優勢就是熱能的存儲比電能更容易，也更廉價。因此，太陽能熱發電廠可以隨著電力需求的變化而提高或降低發電量，在晚上也可以使用存儲的熱能進行發電。若是沒有昂貴的大型電池，光伏系統是無法實現這樣的發電方式的。 

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